A GUERRA MINERAL

Países denunciam a China para ter acesso a metais vitais na indústria de alta tecnologia

São incontáveis as guerras travadas para obter recursos naturais. Os exemplos vão da Guerra do Golfo, em 1991, aos conflitos de séculos entre franceses e alemães em torno da Alsácia-Lorena [hoje pertencente à França], região rica em ferro e carvão.

Na indústria de alta tecnologia, os metais terras-raras são insumos tão essenciais quanto o carvão foi na Revolução Industrial. Esses minerais (não confundir com metais raros, como ouro ou prata) conferem características especiais a ligas metálicas sem as quais seria difícil imaginar a existência de equipamentos de última geração, entre eles iPhones, lasers e carros híbridos, como o Toyota Prius (veja os quadros no final do texto).

Batalha na OMC

O neodímio, por exemplo, é usado para produzir o ímã mais poderoso de que se tem notícia, e graças aele os celulares podem vibrar.

Para manterem acesso irrestrito a esses metais, as maiores potências prometem se lançar em uma nova batalha, mas, desta vez, nos tribunais da Organização Mundial de Comércio (OMC), trincheira na qual são travadas as atuais disputas econômicas.

O consumo mundial dos dezessete elementos chamados de terras-raras hoje é de 150 mil toneladas por ano, e só tende a crescer. Hoje, quase todo o fornecimento sai de minas chinesas. Em 1992, o então líder do Partido Comunista, Deng Xiaoping, teria dito que, se “o Oriente Médio tem petróleo, nós temos os elementos terras-raras”.

O planeta ficou nas mãos da China

A frase tem um quê de exagero (afinal, a China detém cerca de metade das reservas conhecidas), mas o fato é que os chineses dominam esse mercado desde a metade da década de 80. O baixíssimo preço no passado e os enxutos custos de produção na China fizeram com que empresas de outros países não se interessassem pela exploração desses elementos.

Resultado: o planeta ficou nas mãos da China. Estima-se que 97% da demanda mundial seja suprida pelo país. Agora o governo chinês passou a estabelecer cotas de exportação. Os preços dispararam. O quilo do óxido de lantânio, que já custou 4 dólares, chegou a mais de 150.

No Brasil, minas estatizadas e decadência

Os Estados Unidos, a União Europeia e o Japão entraram dias atrás com uma ação conjunta na OMC para denunciar supostas restrições da China no fornecimento. Editorial publicado pela agência de notícias oficial chinesa Xinhua classificou a ação na OMC de “imprudente e injusta” e disse que “a exploração excessiva impactou o ambiente”, por isso se fazia necessário o controle da produção.

Novas jazidas deverão começar a ser exploradas em outros países, como a Austrália e os Estados Unidos. O Brasil é detentor de grandes reservas. Até suas minas serem estatizadas nos anos 60 e entrarem em decadência, esses minerais eram extraídos e processados no Brasil. A monazita (mineralque contém terras-raras) tem ocorrência comum na areia de praias do Espírito Santo e da Bahia. Agora, grupos privados estudam prospectar essas riquezas minerais.

Os metais terras-raras

O que são terras-raras?

São dezessete elementos químicos difíceis de ser encontrados com alto grau de pureza e concentração. Eles são bons condutores de eletricidade e de calor, além de altamente magnetizáveis

TELAS

Esses elementos são usados na formação das cores primárias: európio para o azul, cério e térbio para o verde e outro íon do európio para o vermelho. Já o ítrio não emite radiações visíveis e é utilizado como diluidor, para a luz emitida pela tela não ser absorvida pelos íons ativadores que a produzem.

TURBINAS EÓLICAS

O neodímio tem propriedades magnéticas que são essenciais para o funcionamento desses geradores. São usadas até 2 toneladas de metais terras-raras para construir uma turbina.

CARROS HÍBRIDOS E ELÉTRICOS

Combinado ao níquel, o lantânio amplia o tempo e a autonomia da bateria. Cada bateria leva cerca de 30 quilos dessa liga metálica, com até 15 quilos de lantânio.

REFINAMENTO DO PETRÓLEO

O lantânio é utilizado como catalisador em um processo chamado craqueamento, que tem como objetivo quebrar as moléculas de alto peso e baixo valor comercial existentes no petróleo e transformá-las em moléculas mais leves e com maior valor comercial.

LASERS DE ESTADO SÓLIDO

São lasers propagados em meios sólidos, como cristais e fibras ópticas. Os elementos terras-raras são adicionados, em pequenas quantidades, a esses condutores, aumentando a eficiência na transmissão de energia. São usados em mísseis direcionados, computadores, aparelhos de uso médico, etc.